Das Eingabe-File für LaTeX muss entsprechende Befehle und Umgebungen enthalten, die die Ausgabe des Textes festlegen. Jeder LaTeX-Befehlt beginnt mit einem "Backslash". Der erste Befehl überhaupt legt fest, welche Art von Schriftstück erstellt werden soll (etwa ein Buch, ein Artikel, ein Brief, usw.). Umgebungen legen die Gestaltung oder die Bedeutung eines Textteiles fest, der mit "begin" und "end" umschlossen wird.
Kommentare im Eingabe-File werden mit einem %-Zeichen eingeleitet: Alle Zeichen danach werden beim Übersetzen ignoriert.
Beispiel:
\documentclass{article}
\begin{document} % Hier beginnt das Dokument.
Dies ist ein wirklich einfaches Dokument.
\end{document} % Hier endet das Dokument.
Wir erkennen, dass jeder Befehl mit einem "BackSlash" beginnt. Die angegebenen Parameter sind entweder obligat (sie stehen in geschwungenen Klammern) oder optional (in eckigen Klammern).
Die wichtigsten Dokumentklassen sind {article}, {book}, {report} und {letter}. Dazu können etwa folgende optionale Eigenschaften festgelegt werden:
Zur Gestaltung der Schriftstücke stehen so genannte Pakete (packages zur Verfügung, die zu Beginn des Dokumentes geladen werden können. Einige wichtige sollen hier vorgestellt werden: